تستخدم المسكنات مع الكثير من المرضى الذين يعانون من الآلام الشديدة، عندما تفشل الأدوية الأخرى في إزالة الألم، ويتم وصف هذه المسكنات لفترة قصيرة من الزمن لا تتجاوز بضعة أيام أو أسبوع أو أسبوعين على الأكثر، ولا يمكن زيادة الفترة الزمنية عن الحد الأقصى لها، ورغم أن الأدوية المسكنة القوية عادة ما تكون فعالة على المدى القصير ولا آثار جانبية تذكر لها، إلا أن دراسات كثيرة أظهرت أن استخدام هذه العقاقير على المدى الطويل كان سبباً في الإدمان عليها، ليس هذا فحسب بل أظهرت الدراسة أن هذه الأدوية فقدت فعاليتها وقدرتها على إزالة الألم عندما تم استخدامها لفترة تزيد على أربعة أشهر.
ويحدث الإدمان عند تكرار تعاطي العقار من دون وصفة طبية، وباختيار من المتعاطي غالباً ما يكون ناتجاً من رغبة جامحة لا يمكن قهرها أو مقاومتها نتيجة اعتياد الجسم على العقار.